Great Wild Journey
Prima di partire

I parchi nazionali e il National Park Service

Chi entra in un parco nazionale americano entra in un sistema nato più di un secolo fa con un'idea semplice e rivoluzionaria: proteggere i luoghi più straordinari del paese perché restino di tutti, anche delle generazioni future. Conoscere questa storia aiuta a capire perché ogni parco ha le sue regole, i suoi ranger e il suo modo di accogliere i visitatori.

La nascita del National Park Service

Il National Park Service nasce ufficialmente il 25 agosto 1916, quando il presidente Woodrow Wilson firma il National Park Service Organic Act.

Ma la storia del sistema dei parchi americani è precedente di diversi decenni.

Il punto di partenza simbolico è il Yellowstone National Park, istituito dal Congresso il 1° marzo 1872. Yellowstone viene generalmente considerato il primo National Park al mondo: l'idea rivoluzionaria era quella di preservare un grande territorio naturale affinché rimanesse a disposizione del pubblico, anziché essere destinato allo sfruttamento privato delle risorse.

Nei decenni successivi vennero istituiti altri parchi e monumenti, ma non esisteva ancora un'unica organizzazione incaricata di amministrarli. Le diverse aree potevano infatti dipendere dal Department of the Interior, dal War Department, dal Forest Service o da altre strutture federali e la situazione generava una gestione frammentaria. La creazione del NPS nel 1916 servì proprio a creare un'organizzazione federale dedicata alla gestione coordinata di queste aree. Al momento della sua nascita, il nuovo ente aveva responsabilità su circa 35 parchi e monumenti gestiti dal Department of the Interior

La filosofia alla base del NPS

La parte più importante dell'Organic Act non è semplicemente la creazione dell'agenzia, ma la definizione della sua missione.

Il principio fondamentale può essere riassunto in due concetti:

  • conservare ciò che rende speciale un luogo

  • permettere al pubblico di viverlo e conoscerlo

L'Organic Act stabilisce infatti che il NPS deve conservare il paesaggio, gli oggetti naturali e storici e la fauna, garantendo al tempo stesso la possibilità di godere di questi luoghi in modo tale da lasciarli intatti per le generazioni future.

Questa doppia responsabilità è fondamentale per capire molte delle regole che il viaggiatore incontra nei parchi.

Il NPS non è semplicemente un'organizzazione che deve rendere il parco il più accessibile possibile. Al contrario, deve trovare un equilibrio tra: protezione → accesso → esperienza → conservazione futura

Ed è proprio questo equilibrio che spiega molte restrizioni apparentemente controintuitive in cui mi sono imbattuto nel cercare il percorso ideale:

  • strade chiuse durante l'inverno;

  • accessi contingentati;

  • shuttle obbligatori;

  • sentieri chiusi;

  • campeggi con numero limitato di posti;

  • divieto di uscire dai percorsi;

  • obbligo di permessi;

  • limitazioni alle automobili;

  • chiusure temporanee per proteggere fauna o habitat.

Non sono semplicemente ostacoli alla visita: fanno parte del modello di gestione del territorio.

Il NPS non gestisce solo i "National Parks"

Questo è uno dei concetti più importanti da conoscere. Negli Stati Uniti "National Park" è una specifica designazione, non il nome generico di tutte le aree amministrate dal National Park Service.

Il National Park System comprende infatti numerose categorie differenti. Tra queste ci sono: National Parks, National Monuments, National Historic Sites, National Historical Parks, National Memorials, National Recreation Areas, National Seashores, National Lakeshores, National Battlefields, National Preserves, National Reserves, e altre designazioni.

Il NPS gestisce oggi 433 unità del National Park System, distribuite in tutti i 50 Stati, nel District of Columbia e nei territori statunitensi, per oltre 85 milioni di acri.

Quindi, quando gli americani parlano genericamente di parks, spesso stanno utilizzando un termine molto più ampio del concetto italiano di "parco nazionale".

Cosa fa concretamente il National Park Service?

Credo sia molto importante che ogni viaggiatore sappia che dietro una visita di poche ore a un parco c'è una quantità enorme di attività.

Conservazione della natura. Il NPS protegge: foreste; deserti; montagne; ghiacciai; coste; zone umide; fiumi; laghi; ecosistemi marini; fauna selvatica; specie minacciate; habitat.

Questo significa anche monitorare l'evoluzione degli ecosistemi, controllare specie invasive, gestire gli incendi, studiare gli effetti dei cambiamenti ambientali e proteggere habitat particolarmente delicati.

Conservazione del patrimonio storico. Il sistema NPS comprende anche una parte enorme della storia americana. Il suo lavoro riguarda quindi anche: edifici storici; siti archeologici; fortificazioni; campi di battaglia; villaggi storici; siti legati alle popolazioni indigene; infrastrutture storiche; monumenti; documenti e collezioni.

L'espansione del ruolo storico del NPS fu particolarmente importante negli anni Trenta. Nel 1933, un Executive Order trasferì al NPS numerosi monumenti e siti storici precedentemente amministrati da altre agenzie federali. Fu un passaggio fondamentale nella trasformazione del NPS in un sistema non più esclusivamente orientato alla natura e ai paesaggi occidentali.

Il ruolo dei Park Rangers

Una delle figure più iconiche del sistema americano è il Park Ranger che non è semplicemente una sorta di "guardiaparco". A seconda della specializzazione e del luogo di lavoro, un ranger può occuparsi di: interpretazione ambientale; educazione dei visitatori; sicurezza; soccorso; gestione della fauna; protezione dell'ambiente; ricerca; archeologia; conservazione storica; gestione dei sentieri; controllo degli incendi; gestione delle emergenze; applicazione dei regolamenti. I primi ranger del NPS lavoravano soprattutto nei grandi parchi occidentali e avevano già responsabilità estremamente diverse tra loro. Con l'espansione del sistema, il ruolo è diventato ancora più articolato. Per il viaggiatore, il ranger rappresenta spesso il punto di contatto più diretto con il NPS.

NPS e l'esperienza del visitatore

Come abbiamo già visto, il NPS non ha come obiettivo esclusivo la conservazione. L'Organic Act stabilisce esplicitamente anche il principio del public enjoyment: i luoghi devono poter essere conosciuti, visitati e apprezzati dal pubblico, senza comprometterne l'integrità. Da qui nasce tutta la componente dedicata ai visitatori: visitor center; mappe; ranger programs; trail information; campeggi; strade panoramiche; shuttle; punti panoramici; musei; programmi educativi; informazioni sulla sicurezza; sistemi di prenotazione; permessi per determinate attività. Il NPS dichiara di condividere le storie e i valori dei parchi con oltre 318 milioni di visitatori ogni anno. Questo è uno dei motivi per cui questa guida spiega l’itinerario e fornisce per ogni Parco Nazionale le indicazioni di massima ma consiglia a tutti i viaggiatori di passare del tempo nei visitor center e affinare la propria visita dello specifico parco nazionale solo dopo aver sfruttato tutte le risorse umane e non che l’NPS mette a vostra disposizione.

Perché i parchi possono avere regole molto diverse tra loro?

Un errore frequente è aspettarsi che esista un'unica modalità di visita valida per tutti i 51 parchi. In realtà ogni parco è un sistema diverso. Un confronto, per esempio:

  • Death Valley: → problema principale: caldo estremo, distanze, acqua e condizioni delle strade.

  • Yellowstone: → problema principale: enorme estensione, fauna, neve, altitudine e chiusure stagionali.

  • Channel Islands: → problema principale: accesso via mare o aereo e assenza di una rete stradale sull'isola.

  • Mammoth Cave: → esperienza fortemente legata ai tour sotterranei e quindi alla disponibilità dei biglietti.

  • Everglades: → ecosistema acquatico, condizioni meteorologiche e stagionalità molto diverse da quelle dei parchi montani.

  • Isle Royale:→ accesso particolarmente complesso, prevalentemente via acqua o idrovolante, e forte stagionalità.

La designazione NPS accomuna questi luoghi, ma la logistica di visita può essere completamente diversa.

NPS come infrastruttura del viaggio

Per un viaggio come il Great Wild Journey, il NPS non deve essere visto soltanto come l'ente che "custodisce" le destinazioni. È anche una componente fondamentale della logistica dell'itinerario. Le informazioni NPS determinano infatti molte delle decisioni di dettaglio della vostra permanenza. A parte le domande su quando andare, quanto tempo fermarsi, periodi di apertura delle strade panoramiche fondamentali, cui questa guida da già una risposta, le altre informazioni di dettaglio sono altrettanto importanti per rendere l’esperienza migliore: Quale ingresso utilizzare? Dipende dalla configurazione del parco. È possibile attraversarlo tutto in automobile? Non sempre. Serve una prenotazione? In alcuni casi sì. Serve uno shuttle? In alcuni parchi l'automobile può essere limitata o non essere il modo migliore per raggiungere determinate zone. È possibile arrivare senza automobile? In alcuni parchi sì; in altri è estremamente difficile. Per questo, nella pianificazione di un grande road trip, le informazioni NPS devono essere considerate quasi come vincoli di progetto, non come semplice materiale turistico.

Il concetto fondamentale: "preservare per le generazioni future"

C'è una frase dell'Organic Act che sintetizza perfettamente la filosofia del sistema: conservare i luoghi senza comprometterne la possibilità di essere goduti dalle generazioni future. È un principio apparentemente semplice, ma estremamente importante. Il visitatore non è quindi considerato semplicemente un consumatore del paesaggio. È parte di un sistema nel quale:

il territorio → viene protetto → viene visitato → viene conosciuto → viene rispettato → viene trasmesso.

Questo spiega anche perché il comportamento del visitatore è parte integrante della conservazione.

Rimanere sui sentieri, non avvicinarsi agli animali, non raccogliere rocce o piante, non lasciare rifiuti e rispettare le chiusure non sono semplicemente "regole del parco": sono strumenti attraverso i quali il principio dell'Organic Act viene applicato concretamente.

Una storia che continua da oltre un secolo

Dal piccolo organismo federale del 1916, incaricato inizialmente di circa 35 parchi e monumenti, il National Park Service è diventato un sistema nazionale di oltre 400 unità, con una responsabilità che comprende natura, storia, cultura, archeologia, educazione e patrimonio nazionale. La sua storia può essere vista attraverso alcune date fondamentali:

Anno Evento
1872 Nasce Yellowstone, il primo National Park degli Stati Uniti
1906 Antiquities Act: nasce lo strumento dei National Monuments
1916 Nasce ufficialmente il National Park Service
1933 Ampia espansione delle responsabilità del NPS verso siti storici e militari
1935 Historic Sites Act rafforza il ruolo federale nella conservazione storica
2016 Il NPS celebra il suo 100° anniversario (e Olson, studia il percorso che porterà alla realizzazione di questa guida.
Oggi Il National Park System comprende 433 unità e oltre 85 milioni di acri